联赛战罢4轮，风头最劲的两个队，一是原中国队主教练戚务生挂帅的升班马云南红塔；另一个则是前南斯拉夫国家队主帅桑特拉奇执掌的鲁能泰山。特别是三连胜的鲁能泰山又逐渐露出了双冠王的霸气和冠军相。
首轮意外落败，犹如一针清醒剂，给鲁能泰山敲响了警钟，双冠王已成过去，今年将更加艰难，从零开始。输给红塔队之后，收敛了泰山队员尚处于萌芽状态的傲气情绪，又开始了重温夹着尾巴做人的道理：就是要摆正位置，战胜自我。总经理邵克难曾很尖锐地敲打队员：“连红塔这样一支从甲B升上来的队都打不过，还有什么值得骄傲的呢？”邵克难的话深深触痛了队员。所以，联赛第二轮泰山队已调整了心态，慢慢从失利的阴影中走出来，以卡西亚诺和宿茂臻各一粒精彩入球，将首轮挫败了辽小虎的厦门厦新队挑落马下。此战的胜利，对泰山队来说是一支兴奋剂，不用桑特拉奇动员，队员已开始暗自发誓，4月2日要在深圳改写历史，因为在过去连续的两个赛季，鲁能泰山做客鹏城都是失败而归。联赛第3轮，在与深圳平安的较量中，泰山队员表现非常老到和成熟，坚持打防守反击。即使上半时过早地失球，也没乱方寸。终于先后由宿茂臻和卡西亚诺建功立业，反败为胜。连续两个客场奏凯，桑特拉奇终于松了一口气，他要开始为实现三连胜的目标而绞尽脑汁。在上周一泰山队从深圳返回济南的班机上，桑特拉奇就与教练组商讨迎战海狮队的对策。他深知这场比赛意义是如此重大：其一，上个赛季鲁能泰山连续4个主场没尝胜果，而本赛季第一个主场又意外落败，他要在济南球迷面前奉献一场精彩的杰作；其二，上个赛季倒数第二轮，泰山队做客沈阳受到了沈阳有关方面和泰国裁判难以忍受的“礼遇”，最后两队在冰天雪地中鏖战一场，以1比1战成平局。赛后，桑特拉奇因指责泰国裁判不公而遭到中国足协处罚。往事不堪回首，桑特拉奇对此历历在目，至今对那场比赛耿耿于怀。为此桑特拉奇制定的发放奖金的办法是4轮一发，并按积分制，每胜一场得3分，如果胜了海狮队，奖金基数就达到了9分。
3点50分，两队在冷风暴雨中挑灯鏖战。此战理应是一场正常白天比赛，但双方却打起了夜场，体育场四周的灯光全部亮了起来。在灯光下，在暴雨中，山东省体育中心体育场又燃起了桔红色火焰，泰山队员身着上个赛季那身为他们曾带来过好运的桔红色战袍（新款式服装还没有设计好），向海狮队发起一浪高过一浪的攻势。上半时尽管没能攻破海狮队的大门，但泰山队员非常自信，不急不躁，不乱方寸，耐心寻找战机。下半时终于靠宿茂臻两粒美妙入球，高尧一次锦上添花，给现场两万名球迷一个惊喜，令人信服地完胜海狮队。压抑很久的桑特拉奇终于露出笑脸，与他的老搭档佩佳学跳起了双人舞。
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